Mars, güneş sistemimizdeki en çok merak edilen cisimlerden biri, işte nedeni. Mars güneşe en uzak dördüncü gezegendir ve belirgin paslı kırmızı bir görünüme ve iki sıra dışı uyduya sahiptir. Kızıl Gezegen güneş sistemimiz içinde soğuk, çöl bir dünyadır. Çok ince bir atmosferi vardır, ancak tozlu, cansız (bildiğimiz kadarıyla) gezegen donuk olmaktan çok uzaktır.
Olağanüstü toz fırtınaları tüm gezegeni yutacak kadar büyüyebilir, sıcaklıklar atmosferdeki karbondioksiti doğrudan kar veya dona dönüştürecek kadar soğuyabilir ve mars depremleri düzenli olarak ortalığı sarsar. Bu nedenle, NASA Science’a göre bu küçük kırmızı kayanın bilim insanlarının ilgisini çekmeye devam etmesi ve güneş sisteminde en çok araştırılan cisimlerden biri olması şaşırtıcı değil.
Kızıl Gezegen’in kanlı rengine uygun olarak Romalılar ona savaş tanrılarının adını vermişlerdir. Gerçekte Romalılar, gezegene savaş tanrıları Ares’in adını veren eski Yunanlıları kopyalamışlardır.
Diğer medeniyetler de gezegene tipik olarak rengine göre isimler vermişlerdir – örneğin Mısırlılar gezegene “kızıl olan” anlamına gelen “Her Desher” adını verirken, eski Çinli astronomlar “ateş yıldızı” olarak adlandırmışlardır.
Mars’ın bilinen parlak pas rengi, yüzeyini kaplayan gevşek toz ve kaya olan regolitindeki demir açısından zengin minerallerden kaynaklanmaktadır. Dünya’nın toprağı da organik içerikle yüklü olsa da bir tür regolittir. NASA’ya göre demir mineralleri oksitlenerek ya da paslanarak toprağın kırmızı görünmesine neden oluyor.
Gezegenin soğuk ve ince atmosferi, sıvı suyun Mars yüzeyinde kayda değer bir süre boyunca var olamayacağı anlamına gelmektedir. Yinelenen eğim çizgileri olarak adlandırılan özellikler, yüzeyde akan tuzlu su fışkırmalarına sahip olabilir, ancak bu kanıt tartışmalıdır; bazı bilim insanları bu bölgede yörüngeden tespit edilen hidrojenin bunun yerine tuzlu tuzlara işaret edebileceğini savunuyor. Bu, bu çöl gezegeninin Dünya’nın sadece yarısı kadar çapa sahip olmasına rağmen aynı miktarda kuru toprağa sahip olduğu anlamına gelmektedir.
Kızıl Gezegen güneş sistemindeki hem en yüksek dağa hem de en derin ve en uzun vadiye ev sahipliği yapmaktadır. Olympus Mons yaklaşık 17 mil (27 kilometre) yüksekliğinde, Everest Dağı’nın yaklaşık üç katı yüksekliğindeyken, Valles Marineris vadiler sistemi – adını 1971’de onu keşfeden Mariner 9 sondasından alıyor – 6 mil (10 km) derinliğe kadar ulaşıyor ve yaklaşık 2.500 mil (4.000 km) boyunca doğu-batı yönünde uzanıyor, Mars çevresindeki mesafenin yaklaşık beşte biri ve Avustralya’nın genişliğine yakın.
Bilim insanları Valles Marineris’in çoğunlukla yerkabuğunun gerilmesiyle oluştuğunu düşünüyor. Sistem içindeki münferit kanyonların genişliği 60 mil (100 km) kadardır. Kanyonlar Valles Marineris’in orta kısmında 370 mil (600 km) genişliğinde bir bölgede birleşir. Bazı kanyonların uçlarından çıkan büyük kanallar ve içindeki katmanlı tortular, kanyonların bir zamanlar sıvı suyla dolu olabileceğini düşündürmektedir.
Mars aynı zamanda güneş sistemindeki en büyük volkanlara sahiptir, Olympus Mons bunlardan biridir. Çapı yaklaşık 370 mil (600 km) olan devasa volkan, New Mexico eyaletini kaplayacak kadar geniştir. Olympus Mons, Hawaii yanardağları gibi kademeli olarak yükselen yamaçlara sahip bir kalkan yanardağıdır ve katılaşmadan önce uzun mesafeler boyunca akan lav patlamalarıyla oluşmuştur. Mars’ta ayrıca küçük, dik kenarlı konilerden sertleşmiş lavlarla kaplı devasa düzlüklere kadar birçok volkanik yeryüzü şekli vardır. Gezegende bugün hâlâ bazı küçük patlamalar meydana geliyor olabilir.
Kanallar, vadiler ve çukurlar Mars’ın her yerinde bulunur ve sıvı suyun yakın zamanlarda gezegenin yüzeyinden akmış olabileceğini gösterir. Bazı kanallar 60 mil (100 km) genişliğinde ve 1.200 mil (2.000 km) uzunluğunda olabilir. Su hâlâ yeraltı kayalarındaki çatlaklarda ve gözeneklerde bulunuyor olabilir. Bilim insanları tarafından 2018 yılında yapılan bir çalışma, Mars yüzeyinin altındaki tuzlu suyun mikrobik yaşamı destekleyebilecek önemli miktarda oksijen barındırabileceğini öne sürdü. Ancak oksijen miktarı sıcaklık ve basınca bağlıdır; Mars’ta sıcaklık, dönüş ekseninin eğimi değiştikçe zaman zaman değişir.
Mars’ın birçok bölgesi düz, alçak düzlüklerdir. Kuzey düzlüklerinin en alçak olanları güneş sistemindeki en düz, en pürüzsüz yerler arasındadır ve muhtemelen bir zamanlar Mars yüzeyinden akan su tarafından oluşturulmuştur. Kuzey yarımküre çoğunlukla güney yarımküreden daha düşük bir yükseklikte yer alır, bu da kabuğun kuzeyde güneyden daha ince olabileceğini düşündürür. Kuzey ve güney arasındaki bu fark, Mars’ın doğumundan kısa bir süre sonra meydana gelen çok büyük bir çarpışmadan kaynaklanıyor olabilir.
Mars’taki kraterlerin sayısı, yüzeyin ne kadar eski olduğuna bağlı olarak yerden yere önemli ölçüde değişir. Güney yarımkürenin yüzeyinin çoğu son derece eskidir ve bu nedenle gezegenin en büyüğü olan 1.400 mil genişliğindeki (2.300 km) Hellas Planitia da dahil olmak üzere birçok kratere sahipken, kuzey yarımkürenin yüzeyi daha gençtir ve bu nedenle daha az kratere sahiptir. Bazı volkanların da sadece birkaç krateri vardır, bu da yakın zamanda patladıklarını ve ortaya çıkan lavların eski kraterleri örttüğünü göstermektedir. Bazı kraterlerin etrafında katılaşmış çamur akışlarını andıran alışılmadık görünümlü enkaz birikintileri vardır, bu da çarpan cismin yeraltı suyuna veya buza çarptığını gösterir.
2018 yılında Avrupa Uzay Ajansı’nın Mars Express uzay aracı, buzlu Planum Australe’nin altında su ve taneciklerden oluşan bir bulamaç tespit etti. (Bazı raporlar bunu bir “göl” olarak tanımlıyor, ancak suyun içinde ne kadar regolit olduğu belli değil). Bu su kütlesinin yaklaşık 12,4 mil (20 km) genişliğinde olduğu söyleniyor. Yeraltındaki konumu, Antarktika’da mikroplara ev sahipliği yaptığı tespit edilen benzer yeraltı göllerini anımsatıyor. Yılın sonlarında Mars Express de Kızıl Gezegen’in Korolev Krateri’nde devasa, buzlu bir bölge gözlemledi.
Mars’ın iki uydusu Phobos ve Deimos, Amerikalı astronom Asaph Hall tarafından 1877 yılında bir hafta içinde keşfedildi. Hall neredeyse Mars’ın uydusunu aramaktan vazgeçmek üzereydi ama karısı Angelina onu devam etmeye teşvik etti. Ertesi gece Deimos’u, ondan altı gün sonra da Phobos’u keşfetti. Aylara Yunan savaş tanrısı Ares’in oğullarının isimlerini verdi – Phobos “korku”, Deimos ise “bozgun” anlamına geliyordu.
Hem Phobos hem de Deimos görünüşe göre buzla karışık karbon zengini kayadan yapılmıştır ve toz ve gevşek kayalarla kaplıdır. Dünya’nın uydusunun yanında çok küçük kalırlar ve kendilerini daha dairesel bir şekle sokacak kadar yerçekiminden yoksun oldukları için düzensiz bir şekle sahiptirler. Phobos’un en geniş yeri yaklaşık 17 mil (27 km), Deimos’un en geniş yeri ise yaklaşık 9 mil (15 km). (Dünya’nın uydusu 2,159 mil ya da 3,475 km genişliğindedir).
Her iki Mars uydusu da meteor çarpmalarından kaynaklanan kraterlerle doludur. Phobos’un yüzeyi de karmaşık bir oluk desenine sahiptir, bunlar çarpışmanın ayın en büyük kraterini yaratmasından sonra oluşan çatlaklar olabilir – yaklaşık 6 mil (10 km) genişliğinde veya Phobos’un neredeyse yarısı genişliğinde bir delik. İki Mars uydusu, tıpkı bizim ayımızın Dünya’ya baktığı gibi, ana gezegenlerine her zaman aynı yüzlerini gösterirler.
Phobos ve Deimos’un nasıl doğduğu hala belirsizliğini korumaktadır. Mars’ın çekim gücüne kapılmış eski asteroidler olabilirler ya da gezegenin var oluşuyla aşağı yukarı aynı zamanda Mars’ın yörüngesinde oluşmuş olabilirler. İtalya’daki Padova Üniversitesi’nden gökbilimcilere göre Phobos’tan yansıyan morötesi ışık, uydunun ele geçirilmiş bir asteroit olduğuna dair güçlü kanıtlar sunuyor.
Phobos, her yüzyılda Kızıl Gezegen’e yaklaşık 6 feet (1,8 metre) yaklaşarak Mars’a doğru yavaş yavaş spiral çiziyor. Phobos 50 milyon yıl içinde ya Mars’a çarpacak ya da parçalanarak gezegenin etrafında bir enkaz halkası oluşturacak.
Mars’ın çapı 4,220 mil (6,791 km) olup, 7,926 mil (12,756 km) genişliğindeki Dünya’dan çok daha küçüktür. Kızıl Gezegen, dünyamızın yaklaşık %10’u kadar büyüktür ve yerçekimi %38 daha güçlüdür. (Dünya’da 100 kiloluk bir insan Mars’ta sadece 38 kilo ağırlığında olacaktır, ancak kütleleri her iki gezegende de aynı olacaktır).
Atmosferik bileşim (hacimce)
NASA’ya göre Mars’ın atmosferinde %95,32 karbondioksit, %2,7 azot, %1,6 argon, %0,13 oksijen ve %0,08 karbonmonoksit ile az miktarda su, azot oksit, neon, hidrojen-döteryum-oksijen, kripton ve ksenon bulunmaktadır.
Manyetik alan
Mars yaklaşık 4 milyar yıl önce küresel manyetik alanını kaybetti ve bu da atmosferinin büyük bir kısmının güneş rüzgârı tarafından soyulmasına yol açtı. Ancak bugün gezegenin kabuğunda, Dünya’da ölçülenlerden en az 10 kat daha güçlü mıknatıslanmış bölgeler var, bu da bu bölgelerin eski bir küresel manyetik alanın kalıntıları olduğunu gösteriyor.
İç yapı
NASA’nın InSight aracı, Kasım 2018’de gezegenin ekvatoruna yakın bir yere indiğinden beri Mars’ın iç kısımlarını araştırıyor. InSight Mars depremlerini ölçüyor ve karakterize ediyor ve görev ekibi üyeleri, iniş aracının gezegenin yüzeyindeki konumunu hassas bir şekilde takip ederek Mars’ın zaman içindeki eğimindeki sallantıları izliyor.
Bu veriler Mars’ın iç yapısı hakkında önemli bilgiler ortaya koymuştur. Örneğin, InSight ekip üyeleri kısa süre önce gezegenin çekirdeğinin 1,110 ila 1,300 mil (1,780 ila 2,080 km) genişliğinde olduğunu tahmin etti. InSight’ın gözlemleri ayrıca Mars’ın kabuğunun ortalama 14 ila 45 mil (24 ila 72 km) kalınlığında olduğunu ve gezegenin (atmosferik olmayan) hacminin geri kalanını mantonun oluşturduğunu göstermektedir.
Karşılaştırma yapmak gerekirse, Dünya’nın çekirdeği yaklaşık 4,400 mil (7,100 km) genişliğindedir – Mars’ın kendisinden daha büyüktür – ve mantosu kabaca 1,800 mil (2,900 km) kalınlığındadır. Dünya, ortalama kalınlıkları sırasıyla yaklaşık 25 mil (40 km) ve 5 mil (8 km) olan kıtasal ve okyanusal olmak üzere iki tür kabuğa sahiptir.
Kimyasal bileşim
Mars muhtemelen demir, nikel ve sülfürden oluşan katı bir çekirdeğe sahiptir. Mars’ın mantosu muhtemelen Dünya’nınkine benzer, çünkü çoğunlukla silikon, oksijen, demir ve magnezyumdan oluşan peridotitten oluşur. Kabuk muhtemelen büyük ölçüde Dünya ve Ay’ın kabuklarında da yaygın olan volkanik kayaç bazalttan yapılmıştır, ancak bazı kabuk kayaları, özellikle kuzey yarımkürede, bazalttan daha fazla silika içeren volkanik bir kayaç olan andezitin bir formu olabilir.
İnce katmanlı su buzu ve toz yığınları gibi görünen geniş birikintiler, Mars’ın her iki yarım küresinde de kutuplardan yaklaşık 80 derece enlemlere kadar uzanmaktadır. Bunlar muhtemelen atmosfer tarafından uzun zaman dilimleri boyunca biriktirilmiştir. Her iki yarımkürede de bu katmanlı birikintilerin çoğunun üzerinde yıl boyunca donmuş halde kalan su buzu örtüleri bulunmaktadır.
Kış mevsiminde ek mevsimsel don örtüleri ortaya çıkar. Bunlar, atmosferdeki karbondioksit gazından yoğunlaşan ve “kuru buz” olarak da bilinen katı karbondioksitten oluşur. (Mars’ın havasının hacimce yaklaşık %95’i karbondioksittir.) Kışın en derin bölümünde bu don, kutuplardan 45 dereceye kadar enlemlere ya da ekvatorun yarısına kadar uzanabilir. Journal of Geophysical Research-Planets’de yayınlanan bir rapora göre, kuru buz tabakası yeni yağmış kar gibi kabarık bir dokuya sahip görünüyor.
Mars, büyük ölçüde Güneş’ten daha uzak olması nedeniyle Dünya’dan çok daha soğuktur. Ortalama sıcaklık yaklaşık eksi 80 derece Fahrenheit (eksi 60 santigrat derece) olmakla birlikte, kış aylarında kutuplara yakın eksi 195 F’den (eksi 125 C) ekvatora yakın gün ortasında 70 F’ye (20 C) kadar değişebilir.
Mars’ın karbondioksit bakımından zengin atmosferi de Dünya’nınkinden ortalama 100 kat daha az yoğundur, ancak yine de hava durumunu, bulutları ve rüzgarları destekleyecek kadar kalındır. Atmosferin yoğunluğu mevsimsel olarak değişir, çünkü kış karbondioksiti Mars havasından donmaya zorlar. Eski geçmişte atmosfer muhtemelen çok daha kalındı ve gezegenin yüzeyinde akan suyu destekleyebiliyordu. Zamanla Mars atmosferindeki daha hafif moleküller, Mars’ın küresel bir manyetik alana sahip olmaması nedeniyle atmosferi etkileyen güneş rüzgârının basıncı altında kaçtı. Bu süreç bugün NASA’nın MAVEN (Mars Atmosferi ve Uçucu Evrimi) misyonu tarafından incelenmektedir.
NASA’nın Mars Keşif Yörünge Aracı, karbondioksit kar bulutlarının ilk kesin tespitlerini buldu ve Mars’ı güneş sisteminde bu tür olağandışı kış havasına ev sahipliği yaptığı bilinen tek cisim haline getirdi. Kızıl Gezegen ayrıca bulutlardan su-buz karı düşmesine de neden oluyor.
Mars’taki toz fırtınaları güneş sistemindeki en büyük fırtınalar olup Kızıl Gezegen’in tamamını kaplayabilmekte ve aylarca sürebilmektedir. Toz fırtınalarının Mars’ta neden bu kadar büyüyebildiğine dair bir teori, havadaki toz parçacıklarının güneş ışığını emerek çevrelerindeki Mars atmosferini ısıtmasıdır. Sıcak hava cepleri daha sonra daha soğuk bölgelere doğru akarak rüzgarlar oluşturur. Güçlü rüzgarlar yerden daha fazla toz kaldırır, bu da atmosferi ısıtır, daha fazla rüzgar yükseltir ve daha fazla toz kaldırır.
Bu toz fırtınaları Mars yüzeyindeki robotlar için ciddi riskler oluşturabilir. Örneğin NASA’nın Opportunity Mars keşif aracı 2018’de dev bir fırtınaya yakalandıktan sonra ölmüş, bu da güneş ışığının haftalarca robotun güneş panellerine ulaşmasını engellemişti.
Mars, Güneş’e Dünya’dan daha uzakta yer alır, bu nedenle Kızıl Gezegen daha uzun bir yıla sahiptir – dünyamız için 365 güne kıyasla 687 gün. Ancak iki gezegenin gün uzunlukları benzerdir; Mars’ın kendi ekseni etrafındaki bir dönüşünü tamamlaması yaklaşık 24 saat 40 dakika sürerken, bu süre Dünya için 24 saattir.
Mars’ın ekseni de Dünya’nınki gibi Güneş’e göre eğiktir. Bu da Dünya’da olduğu gibi Kızıl Gezegen’in belirli bölgelerine düşen güneş ışığı miktarının yıl boyunca büyük ölçüde değişebileceği ve Mars’ta mevsimlerin yaşanabileceği anlamına gelir.
Bununla birlikte, Mars’ın yaşadığı mevsimler Dünya’nınkinden daha ekstremdir çünkü Kızıl Gezegen’in güneş etrafındaki eliptik, oval şekilli yörüngesi diğer büyük gezegenlerden daha uzundur. Mars Güneş’e en yakın olduğu zaman, güney yarımküresi yıldızımıza doğru eğilir ve gezegene kısa ve sıcak bir yaz yaşatırken, kuzey yarımküresinde kısa ve soğuk bir kış yaşanır. Mars Güneş’e en uzak konumdayken kuzey yarımküresi Güneş’e doğru eğik olduğundan uzun ve ılıman bir yaz, güney yarımküresi ise uzun ve soğuk bir kış geçirir.
Kızıl Gezegen’in eksen eğikliği, büyük bir Ay tarafından dengelenmediği için zaman içinde çılgınca dalgalanır. Bu durum Mars yüzeyinde tarih boyunca farklı iklimlerin yaşanmasına neden olmuştur. 2017 yılında yapılan bir çalışma, değişen eğimin Mars’ın atmosferine metan salınımını da etkilediğini ve suyun akmasına izin veren geçici ısınma dönemlerine neden olduğunu öne sürüyor.
Mars’ı teleskopla gözlemleyen ilk kişi 1610 yılında Galileo Galilei olmuştur. Takip eden yüzyılda astronomlar gezegenin kutup buzullarını keşfettiler. 19. ve 20. yüzyıllarda bazı araştırmacılar – en ünlüsü Percival Lowell – Mars’ta olası bir uygarlığa işaret eden uzun, düz kanallardan oluşan bir ağ gördüklerine inandılar. Ancak bu gözlemlerin jeolojik özelliklerin yanlış yorumlanması olduğu ortaya çıktı.
Çok sayıda Mars kayası çağlar boyunca Dünya’ya düşmüş ve bilim insanlarına gezegenimizden ayrılmak zorunda kalmadan Mars’ın parçalarını inceleme fırsatı sunmuştur. En tartışmalı buluntulardan biri Allan Hills 84001’dir (ALH84001) – 1996’da yapılan bir araştırmaya göre, Mars yaşamına dair küçük fosiller ve diğer kanıtlar içermesi muhtemel bir Mars meteorudur. Diğer araştırmacılar bu hipoteze şüpheyle yaklaşsa da 1996 yılında yapılan ünlü çalışmanın arkasındaki ekip yorumlarına sıkı sıkıya bağlı kaldı ve ALH84001 hakkındaki tartışmalar bugün de devam ediyor.
2018’de ayrı bir göktaşı çalışması, organik moleküllerin – yaşamın kanıtı olmasa da yaşamın karbon içeren yapı taşları – Mars’ta pil benzeri kimyasal reaksiyonlar yoluyla oluşmuş olabileceğini buldu.
Robotik uzay araçları Mars’ı gözlemlemeye 1960’larda başladı; ABD 1964’te Mariner 4’ü, 1969’da da Mariners 6 ve 7’yi fırlattı. Bu ilk görevler Mars’ın çorak bir dünya olduğunu, Lowell gibi insanların orada hayal ettiği yaşam ya da uygarlıklara dair herhangi bir işaret olmadığını ortaya koydu. 1971’de Mariner 9 Mars’ın yörüngesine girerek gezegenin yaklaşık %80’inin haritasını çıkardı ve volkanları ile büyük kanyonları keşfetti.
Sovyetler Birliği de 1960’larda ve 1970’lerin başında çok sayıda Kızıl Gezegen uzay aracı fırlattı, ancak bu görevlerin çoğu başarısız oldu. Mars 2 (1971) ve Mars 3 (1971) başarılı bir şekilde çalışmış ancak toz fırtınaları nedeniyle yüzeyin haritasını çıkaramamıştır. NASA’nın Viking 1 aracı 1976 yılında Mars yüzeyine inerek Kızıl Gezegen’e ilk başarılı inişi gerçekleştirdi. İkizi Viking 2 ise altı hafta sonra Mars’ın farklı bir bölgesine iniş yaptı.
Viking iniş araçları Mars yüzeyinin ilk yakın çekim fotoğraflarını çekti ancak yaşam için güçlü bir kanıt bulamadı. Bununla birlikte, yine de tartışmalar olmuştur: Vikinglerin Labeled Release yaşam tespit deneyinin baş araştırmacısı Gil Levin, iniş araçlarının Mars kirinde mikrobiyal metabolizmanın kanıtlarını gözlemlediğini sonsuza dek savunmuştur. (Levin Temmuz 2021’de 97 yaşında öldü.)
Kızıl Gezegen’e başarıyla ulaşan sonraki iki araç, 1996’da fırlatılan her ikisi de NASA aracı olan Mars Pathfinder, bir iniş aracı ve Mars Global Surveyor, bir yörünge aracı idi. Pathfinder’da bulunan Sojourner adlı küçük bir robot – başka bir gezegenin yüzeyini keşfeden ilk tekerlekli gezgin – gezegenin yüzeyinde dolaşarak 95 Dünya günü boyunca kayaları analiz etti.
2001 yılında NASA Mars Odyssey yörünge aracını fırlattı ve Mars yüzeyinin altında, çoğunlukla üst 3 fitte (1 metre) olmak üzere büyük miktarda su buzu keşfetti. Sonda daha derindeki suyu göremediğinden, altında daha fazla su olup olmadığı belirsizliğini korumaktadır.
2003 yılında Mars, Dünya’ya son 60.000 yılda hiç olmadığı kadar yakın geçti. Aynı yıl NASA, Ocak 2004’te iniş yaptıktan sonra Mars yüzeyinin farklı bölgelerini araştıran Spirit ve Opportunity adlı golf arabası büyüklüğündeki iki gezgini fırlattı. Her iki gezgin de bir zamanlar gezegenin yüzeyinde su bulunduğuna dair birçok işaret buldu.
Spirit ve Opportunity başlangıçta üç aylık yüzey görevleriyle görevlendirilmişlerdi, ancak her ikisi de bundan çok daha uzun süre gezinmeye devam etti. NASA Spirit’in 2011’e kadar öldüğünü ilan etmedi ve Opportunity 2018’in ortalarındaki toz fırtınasına kadar hala güçlü bir şekilde devam ediyordu.
NASA 2008 yılında Mars’ın kuzey düzlüklerine Phoenix adlı bir araç gönderdi. Robot, diğer bulguların yanı sıra yakın yeraltında su buzunun varlığını doğruladı.
2011 yılında NASA’nın Mars Bilim Laboratuvarı misyonu, Mars’ın geçmişte yaşama ev sahipliği yapma potansiyelini araştırmak üzere Curiosity keşif aracını gönderdi. Araba büyüklüğündeki robot, Ağustos 2012’de Kızıl Gezegen’in Gale Krateri’ne iniş yaptıktan kısa bir süre sonra, bölgenin eski geçmişte uzun ömürlü, potansiyel olarak yaşanabilir bir göl ve akarsu sistemine ev sahipliği yaptığını belirledi. Curiosity ayrıca karmaşık organik moleküller buldu ve atmosferdeki metan konsantrasyonlarındaki mevsimsel dalgalanmaları belgeledi.
NASA’nın gezegenin etrafında çalışan iki yörünge aracı daha var: Mars Reconnaissance Orbiter ve MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), bunlar sırasıyla 2006 ve 2014 yıllarında Mars’a ulaştı. Avrupa Uzay Ajansı’nın (ESA) da gezegenin yörüngesinde iki uzay aracı bulunuyor: Mars Express ve Trace Gas Orbiter.
Eylül 2014’te Hindistan’ın Mars Orbiter Misyonu da Kızıl Gezegen’e ulaşarak Mars’ın yörüngesine başarıyla giren dördüncü ülke oldu.
Kasım 2018’de NASA, Mars InSight adlı sabit bir aracı yüzeye indirdi. Yukarıda belirtildiği üzere InSight, Mars’ın iç yapısını ve bileşimini, öncelikle mars depremlerini ölçerek ve karakterize ederek araştırmaktadır.
NASA, Temmuz 2020’de yaşam arayan ve örnek toplayan Perseverance keşif aracını fırlattı. Curiosity ile yaklaşık aynı boyutta olan Perseverance, Şubat 2021’de Ingenuity olarak bilinen küçük, teknoloji sergileyen bir helikopterle birlikte Mars’ın Jezero Krateri’nin zeminine indi.
Eylül 2021 itibariyle Ingenuity Mars’ta bir düzineden fazla uçuş gerçekleştirerek gezegenin havadan keşfinin mümkün olduğunu gösterdi. Perseverance, 4 kiloluk (1,8 kg) helikopterin ilk uçuşlarını belgeledikten sonra ciddi bir şekilde kendi bilim görevine odaklanmaya başladı. Büyük gezgin, NASA-ESA ortak kampanyasıyla belki de 2031 gibi kısa bir sürede Dünya’ya geri getirilecek büyük bir önbelleğin parçası olan birkaç örnek topladı bile.
Temmuz 2020’de ayrıca Birleşik Arap Emirlikleri’nin Hope adlı ilk Mars görevi ve Çin’in ilk tamamen yerli Mars çalışması olan Tianwen 1 fırlatıldı. Hope yörünge aracı Şubat 2021’de Mars’a ulaştı ve gezegenin atmosferini, hava durumunu ve iklimini inceliyor.
Bir yörünge aracı ve bir iniş aracı-araç ikilisinden oluşan Tianwen 1 de Şubat 2021’de Mars yörüngesine ulaştı. İnen unsur birkaç ay sonra, Mayıs ayında yere indi. Zhurong adı verilen Tianwen 1 gezgini kısa süre sonra iniş platformunun rampasından aşağı yuvarlandı ve Mars yüzeyini keşfetmeye başladı.
ESA ayrıca daha önce ExoMars gezgini olarak bilinen Rosalind Franklin adlı bir Mars gezgini üzerinde de çalışıyor. Gezgin, Mars’ı hem yüzeyde hem de yukarıdan keşfetmek için Avrupa liderliğinde yürütülen çok parçalı bir programdır. Program birkaç kez ertelenmiştir ve 2028’den önce fırlatılması olası değildir.
Mars’a bilet alacak olanlar sadece robotlar değil. Devlet kurumları, akademi ve endüstriden bilim insanlarından oluşan bir atölye grubu, NASA liderliğinde Mars’a insanlı bir görevin 2030’lara kadar mümkün olması gerektiğini belirledi.
2017 yılının sonlarında Başkan Donald Trump yönetimi NASA’ya Mars’a gitmeden önce insanları Ay’a geri gönderme talimatı verdi. NASA, 2020’lerin sonuna kadar Ay’da ve çevresinde sürdürülebilir, uzun vadeli bir insan varlığı oluşturmayı amaçlayan Artemis adlı bir program aracılığıyla bu hedef üzerinde çalışıyor. NASA yetkilileri, Ay’daki bu çalışmadan öğrenilen ders ve becerilerin Mars’a ayak basmanın yolunu açmaya yardımcı olacağını söyledi.
Kızıl Gezegen’e yönelik robotik misyonlar son birkaç on yılda büyük başarı elde etti, ancak Mars’a insan götürmek hala büyük bir zorluk. Mevcut roket teknolojisiyle insanların Mars’a gitmesi en az altı ay alacaktır. Dolayısıyla Kızıl Gezegen kaşifleri uzun süre boyunca derin uzay radyasyonuna ve insan vücudu üzerinde yıkıcı etkileri olan mikro yerçekimine maruz kalacaklardır. Mars’taki ılımlı yerçekiminde faaliyetlerde bulunmak, mikro yerçekiminde aylar geçirdikten sonra son derece zor olabilir. Mikro yerçekiminin etkilerine ilişkin araştırmalar Uluslararası Uzay İstasyonu’nda devam etmektedir.
Mürettebatlı Mars hedefleri olan tek kuruluş NASA değil. Aralarında Çin ve Rusya’nın da bulunduğu diğer ülkeler de Kızıl Gezegen’e insan gönderme hedeflerini açıkladılar.
SpaceX’in kurucusu ve CEO’su Elon Musk da şirketi 2002 yılında, öncelikle insanlığın Kızıl Gezegen’e yerleşmesine yardımcı olmak amacıyla kurduğunu uzun zamandır vurguluyor. SpaceX şu anda, Musk’ın insanları nihayet Mars’a ulaştırmak için gereken atılım olduğuna inandığı Starship adlı tamamen yeniden kullanılabilir bir derin uzay taşıma sistemi geliştiriyor ve test ediyor.
